Le football est de loin le sport le plus populaire au monde, et la coupe du monde 2018 devrait être suivie par au moins 265 millions de personnes. La popularité de ce sport collectif tient sans doute au fait qu'il est facile d'en comprendre les règles, qu'un simple ballon suffit à lancer une partie dans une cour ou sur un terrain vague.

Mais quelles sont les premières formes historiques de ce sport si rassembleur ? Les archéologues se sont penchés sur la question.

Les Chinois étaient sans doute les premiers à taper dans un ballon en équipe au 3e siècle avant Jésus-Christ, et les contours du jeu connu sous le nom de football ont été définis en Angleterre au 19e siècle. Mais l'ancêtre de la plupart des jeux de ballons que nous connaissons était pratiqué dans les Amériques.

« L'idée même d'une équipe sportive a été inventée en Mésoamérique, » explique Mary Miller, professeur de l'histoire des arts à l'université de Yale, qui a étudié les premières formes de sport dans l'Histoire. 

 

Un saut dans le temps.

En Mésoamérique, la vaste région historique s'étendant du Mexique au Costa Rica, les civilisations ont prospéré bien avant que Christophe Colomb ne les « découvre », et nombre d'entre elles pratiquaient un sport impliquant une grosse boule faite d'une substance dérivée de résine d'arbre.

On ne sait pas exactement où le jeu a été inventé, mais il avait une place de choix dans les cultures mésoaméricaines, notamment chez les Teotihuacanos, les Aztèques et les Mayas, il y a environ 3 000 ans. Son nom variait - ullamaliztli en aztèque, pok-ta-pok ou pitz en maya - tout comme ses règles, qui incluaient des mouvements tels que garder la balle en la faisant rebondir sur différentes parties du corps ou en utilisant des raquettes ou des battes.

Ces civilisations anciennes ont perfectionné le processus de fabrication des boules de caoutchouc des millénaires avant la fabrication du caoutchouc moderne. 

« Les gens fabriquaient probablement des balles de caoutchouc par milliers », indique Miller. Les balles étaient creuses, ajoute-t-elle, mais elles pesaient jusqu'à 7.25 kg chacune.

Les balles semblent avoir été presque omniprésentes dans les cultures qui les ont valorisées, et beaucoup sont encore présentes dans les archives archéologiques. Autres preuves de l'existence du jeu  en Mésoamérique : la mise au jour de plus de 1300 terrains de pierre répartis dans toute la région, chacun pouvant accueillir de nombreux spectateurs.

D'autres preuves ont été retrouvées sous la forme d'écrits de l'époque coloniale rédigés par Diego Durán, un prêtre dominicain et témoin oculaire de la vie aztèque dont les récits comprennent une description du jeu de balle tel qu'il était pratiqué en 1585.

Les joueurs aztèques faisaient rebondir la balle d'avant en arrière en utilisant seulement leurs hanches et leurs fesses (les pieds ou les mains étaient interdits). Le but était de faire rebondir la balle sur une ligne médiane afin que celle-ci rebondisse sur le mur de l'adversaire. La lourdeur de la balle entraînait souvent de graves blessures, surtout lorsque la balle rencontrait la tête d'un des adversaires.

Si un joueur parvenait à atteindre la partie haute du mur de l'adversaire, il assurait automatiquement la victoire à son équipe. L'homme qui signait la victoire était, selon Durán, « honoré comme s'il avait gagné une grande bataille ».